En la actualidad, muchos medicamentos contra el insomnio
pueden tener efectos secundarios tales como el conocido estado de somnolencia
por las mañanas. Algunos pueden tener efectos más serios como ocasionar sonambulismo.
Además, en muchos casos, crean adicción y son difíciles de dejar de usar.
Algunas personas que usan con frecuencia medicamentos para dormir pueden llegar a creer que ya no pueden acostarse sin consumirlos. Estos fármacos son, sin embargo, muy populares y no siempre muy eficaces. A pesar de estas limitaciones, el medicamento para dormir tiene su papel en el tratamiento para un mejor sueño. A veces puede ayudar a romper el patrón del insomnio. Y hay algunos pacientes que pueden utilizar la medicación a largo plazo con eficacia continua y efectos secundarios mínimos.
Existe una serie de distintos medicamentos para luchar
contra el insomnio, todos con diversos riesgos y beneficios. Hay suplementos a
base de hierbas y hormonas. Muchas de estas preparaciones son muy utilizadas,
pero debido a que se venden como suplementos más que como drogas, los
consumidores pueden no saber exactamente lo que están tomando. El suplemento
hormonal melatonina es un producto químico que induce el sueño de forma natural.
Algunas personas encuentran que es eficaz para ayudarles a quedarse dormidos,
mientras que otros no. Otros remedios para dormir de venta libre contienen
antihistamínicos. Estos fármacos bloquean el estimulante neurotransmisor
histamina, y por lo tanto, causan somnolencia. Muchas personas encuentran que
los antihistamínicos son útiles, al menos temporalmente, pero pueden tener un
efecto adverso ya que, en algunos casos, causan somnolencia durante el día y efectos
negativos para la memoria. También existen algunos fármacos para tratar
condiciones como la depresión, pero que al causar letargo como efecto
secundario, también son utilizados para tratar el insomnio.
Estos fármacos actúan sobre los receptores de los
neurotransmisores GABA, melatonina o histamina. Su efecto es aumentar la
relajación y la somnolencia. La investigación ha demostrado que la iniciación y
el mantenimiento del sueño son procesos complejos e implican la acción de una
serie de diferentes neurotransmisores y vías neuronales. Simplemente reducir la
entrada sensorial al sistema nervioso central no es suficiente para provocar el
sueño. Este es un proceso activo y debe ser cuidadosamente autorregulado por el
cerebro. Debido a su complejidad, muchas cosas pueden salir mal, lo que resultaría en un mal sueño. El hecho de dormir está regulado tanto por el impulso
homeostático (la necesidad de sueño se construye cuanto más tiempo una persona
está sin dormir) y el ritmo circadiano (el equilibrio de 24 horas que prepara
al cuerpo para cambios periódicos durante el día, como el apoyo a la vigilia
cuando es de día, y promover el sueño cuando está oscuro).
Un camino neuronal
Ha pasado bastante tiempo para que una nueva medicación
contra el insomnio estuviera disponible. Recientemente ha salido al mercado una
droga de este tipo. Dicho medicamento funciona con el neurotransmisor orexina
(también conocido como hipocretina). Esta nueva generación de fármacos para
promover el sueño funciona de una manera diferente a cualquier medicación
anterior.
La falta de orexina (o hipocretina) está involucrada en el
trastorno neurológico conocido como narcolepsia. Aunque esta patología es
relativamente rara, puede ser un trastorno muy debilitante y difícil de tratar.
Las pacientes con narcolepsia tienen un sueño nocturno muy pobre y fragmentado, con somnolencia diurna y posibles episodios de parálisis, que ocurren
generalmente en situaciones emocionalmente intensas. Se ha encontrado que los
pacientes con narcolepsia son deficientes en orexina durante la noche y aumentan
la producción durante el día. Visto esto, es lógico que bloquear la orexina
durante el día en las personas con insomnio y estimularla durante la noche
podría ayudarles a relajarse y dormir.
Existe un nuevo medicamento que hace esto y se llama
‘Suvorexant’. Y si bien funciona de una manera novedosa, tomando un camino
neuronal completamente diferente a cualquier fármaco anterior, también tiene
los mismos tipos de precauciones que otros medicamentos para dormir. Puede
tener efectos secundarios como episodios de amnesia y ansiedad, el alcohol y
algunos antidepresivos pueden aumentar el riesgo de la aparición de
estos comportamientos.
A medida que el conocimiento de los sistemas neuronales
subyacentes continúa creciendo, ayudará al desarrollo de nuevos tratamientos
para trastornos del sueño como el insomnio y la narcolepsia. Un mayor
conocimiento de estos sistemas también ayuda desde una perspectiva de terapia
conductual, ya que con este conocimiento podemos ayudar a los pacientes a
comprender mejor el sueño y las condiciones que lo promueven.
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