Una manera de entender las pesadillas es considerar las
condiciones que las inducen. Por ejemplo, las personas con trastorno de estrés
postraumático (TEPT) suelen reportar pesadillas. Se ha demostrado que el
Prazosin (también conocido como Minipress o Vasoflex) reduce de forma fiable el
insomnio y las pesadillas en personas que sufren TEPT. Esto ocurre porque este
fármaco bloquea un receptor de la noradrenalina.
La noradrenalina es un neurotransmisor con
múltiples funciones fisiológicas y homeostáticas. Además de actuar como
neurotransmisor también lo hace como hormona.
En realidad, el Prazosín es un medicamento que se utilizó
originariamente para mejorar el flujo urinario en hombres con agrandamiento de
próstata. Pero un hospital militar en Estados Unidos que atendía veteranos de
guerra, descubrió que este medicamento aliviaba las dos patologías, es decir,
el flujo urinario deteriorado asociado con una próstata agrandada y las
pesadillas.
El rol de la noradrenalina en las pesadillas también es
apoyado por el descubrimiento de la yohimbina. La yohimbina es
un alcaloide derivado de la corteza de un árbol, es muy efectivo para
el tratamiento de la disfunción eréctil, pero se ha descubierto que esta sustancia
también aumenta la actividad de la noradrenalina en el cerebro, lo que incrementa
el número de pesadillas.
Pesadillas y sueño
Los científicos han dividido el sueño en dos fases
generales: el movimiento rápido del ojo (REM) y el movimiento no rápido del ojo
(no REM). Estas dos fases se alternan a lo largo de la noche. El sueño no REM
predomina durante las primeras horas después de quedarnos dormidos.
La mayoría de las personas, pero ciertamente no todas,
sueñan durante el sueño REM. Cualquier medicamento que reduce la cantidad de
tiempo que el cerebro pasa en el sueño REM puede inducir al cerebro a responder
con el rebote REM. Por ejemplo, el alcohol reduce el sueño REM, por lo tanto,
si se queda dormido borracho, el alcohol en su sangre evitará que su cerebro
sueñe, esto hasta que el alcohol se metaboliza y ya no influya en la función
cerebral. Una vez que esto sucede, el cerebro pasa un mayor porcentaje de
tiempo en el sueño REM, es decir, el rebote REM. Los sueños que ocurren durante
el rebote REM tienden a ser pesadillas.
Los fármacos que aumentan la acción del neurotransmisor
GABA, como la mayoría de las benzodiazepinas, incluyendo los populares fármacos
Clonazepam, o Restoril, también inducen a pesadillas aunque no siempre producen
supresión de sueño REM.
GABA es el principal neurotransmisor inhibidor en
el sistema nervioso central. Desempeña el papel principal en la reducción
de excitabilidad neuronal a lo largo del sistema nervioso.
Irónicamente, los fármacos que se prescriben para tratar la
adicción al alcohol bloqueando los receptores GABA, por ejemplo, Baclofen
(vendido como Gablofen o Lioresal) producen pesadillas. En conjunto, esta
evidencia sugiere un papel importante para el neurotransmisor GABA (y los medicamentos
que influyen en él) en el control de las pesadillas.
El lapso de cada período de sueño REM que una persona
experimenta cada noche es estrechamente controlado por las acciones del
neurotransmisor acetilcolina. Los fármacos incompatibles con la acción de la
acetilcolina, directa o indirectamente, tienden a producir pesadillas.
Desafortunadamente, muchos medicamentos antagonizan con la
acetilcolina, incluyendo los antihistamínicos, algunos de los antidepresivos
tricíclicos y los medicamentos cardiovasculares comúnmente recetados para
reducir la presión sanguínea, el popular fármaco antiulceroso ranitidina
(Zantac), algunos medicamentos antipsicóticos comunes como la olanzapina
(Zyprexa), así como medicamentos para prevenir el mareo por movimiento.
El antidepresivo paroxetina (Paxil) también tiene incidencia
en la producción de pesadillas, ya que actúa evitando la recaptación de
serotonina.
La serotonina es un neurotransmisor que participa en la
regulación del sueño, ritmos circadianos, apetito, entre otras funciones
corporales.
Debido a que muchas personas toman uno de estos medicamentos
diariamente, la probabilidad de experimentar pesadillas recurrentes inducidas
por fármacos es bastante alta.
¿Por qué algunas pesadillas implican una sensación de
asfixia?
Estas sofocantes pesadillas de dificultad para respirar
suelen ocurrir durante el sueño no REM cuando la respiración y frecuencia
cardíaca se ralentizan significativamente. Si usted está soñando mientras
experimenta estas condiciones fisiológicas, su cerebro incorpora sus cualidades
sensoriales a la dinámica del sueño. A veces, con sólo estar bien envuelto en
las sábanas, proporciona un estímulo sensorial suficiente para inducir a la
sensación de asfixia.
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