¿Qué hace que el sabor de estevia sea tan dulce? Y sobre
todo ¿cómo mantiene el nivel de azúcar en sangre bajo control?
Un grupo de investigadores de la Universidad de Leuven
(Bélgica) ha descubierto que la estevia estimula una proteína esencial para
nuestra percepción del gusto, que asimismo está implicada en la liberación de
insulina después que ingerimos alimentos.
La "stevia rebaudiana" es una planta nativa de las regiones
subtropicales de América del Sur. El extracto de estevia se ha utilizado
durante siglos como aditivo alimentario esa parte del mundo.
En los últimos años, la estevia se ha hecho muy popular en
prácticamente todo el mundo como sustituto no calórico del azúcar. Además, este
edulcorante natural era conocido por sus
efectos positivos en regular los niveles de azúcar en sangre. Aunque hasta
ahora, nadie entendía muy bien como se producía este efecto.
Pero un estudio realizado por Koenraad Philippaert y Rudi
Vennekens del Departamento de Medicina Celular y Molecular de la Universidad de Leuven
ha revelado el mecanismo subyacente.
"Los experimentos han demostrado que los componentes
activos del extracto de estevia, esteviósido y esteviol, estimulan el canal
iónico TRPM5", explica el Dr. Philippaert. "Las proteínas conocidas
como canales iónicos son una especie de vía microscópica a través de la cual
las minúsculas partículas cargadas entran y salen de la célula. Estos canales
están detrás de muchos procesos en el cuerpo".
"El TRPM5 es, ante todo, esencial para la percepción
del gusto dulce, amargo y de los sabores agradables en la lengua",
continúa Philippaert. "La sensación gustativa se hace aún más fuerte por
el componente steviol, que estimula a las proteínas TRPM5. Esto explica el
sabor extremadamente dulce de la estevia, así como su amargo post-gusto".
Las proteínas TRPM5 también aseguran que el páncreas libere
suficiente insulina, por ejemplo después de una comida. Por lo tanto, ayuda a
prevenir niveles anormalmente altos de azúcar en la sangre y el desarrollo de
la diabetes tipo 2. La diabetes tipo 2 se desarrolla si el páncreas libera
cantidades insuficientes de insulina, a menudo como resultado de un estilo de
vida poco saludable.
Los glicósidos de esteviol (los componentes dulces presentes
en las hojas de la estevia) mejoran la función de las células beta pancreáticas
y además potencian la sensación del gusto dulce mediante la estimulación del
canal iónico TRPM5.
"Cuando a los ratones de laboratorio les damos para
consumir una dieta rica en grasas durante un largo período de tiempo,
eventualmente desarrollan diabetes", explica el profesor Vennekens. “Pero
este no es el caso de los ratones que también reciben una dosis diaria de extracto
de estevia."
Sin embargo, la estevia no tiene este efecto protector en
los ratones sin proteínas TRPM5. Esto indica que la protección contra los
niveles anormalmente altos de azúcar en la sangre y la diabetes se debe a la
estimulación de las proteínas TRPM5 mediante componentes de la estevia.
El estudio abre perspectivas para el desarrollo de nuevos
tratamientos para controlar o posiblemente prevenir la diabetes. Pero hay que
aclarar que esto es una investigación, y que para pensar en nuevos medicamentos
todavía queda camino por recorrer.
Referencia:
https://www.nature.com/articles/ncomms14733
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